最早最完整记载匈奴的是《史记.匈奴列传》：匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。其畜之所多则马、牛、羊，其奇畜则橐扆、驴、骡、駃騠、騊駼、驒騱。逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地。毋文书，以言语为约束。儿能骑羊，引弓射鸟鼠；少长则射狐兔：用为食。士力能毌弓，尽为甲骑。其俗，宽则随畜，因射猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。其长兵则弓矢，短兵则刀鋋。利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义。自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘。壮者食肥美，老者食其馀。贵壮健，贱老弱。父死，妻其後母；兄弟死，皆取其妻妻之。其俗有名不讳，而无姓字。
今天说阿尔泰语和乌拉尔语的人们，被称为“图兰（Turan），他们都是匈奴的后裔，包括今天的蒙古人、满洲人、突厥人、日本人、匈牙利人等。东京国立博物馆里关于日本人的起源，就讲明了自己的祖先就是匈奴 （确切地说，日本人是东北亚肃慎人的后裔，也就是说日本跟女真人是有着同一个祖先，肃慎人从库页岛渡海到了日本列岛后，不断清除和征服本土的阿依努人以及所谓的虾夷人，最终形成大和民族）。蒙古国北部额金河（Egiin Gol）发现2000年前的匈奴古墓，根据对古墓中219具尸体的DNA检测，发现匈奴的基因成分与现代蒙古人和日本人的基因高度匹配，以蒙古人种为主，另有11%的欧洲成分。祭火神，是阿尔泰民族的古老传统，至今仍在蒙古、土耳其和日本等国家传承，萨满祭祀，萨满文化今天仍然存在于蒙古国与土耳其。
根据中国史书记载，戎狄就是匈奴的前身。零星文书记录中，可以从《战国策》中追溯到周朝时的“戎”，《诗经》也有些篇幅。为博美人逗宠妃褒姒一笑，烽火台上头两次放烽火游戏，终因失信于诸侯亡国的周厉王，第三次真的来犯的“狼”，就是匈奴，北方的“狄戎”。《吕氏春秋审为篇》“狄人、猃狁，今日匈奴。”《晋书北狄传》“匈奴之类，总谓之北狄。……夏曰獯鬻，殷曰鬼方，周曰猃狁，汉曰匈奴”。黄帝本名“轩辕”，先秦古籍中匈奴被记作“猃狁”，“轩辕”与“猃狁”读音相同，是同一个族名的异写，黄帝与匈奴实属同类，轩辕黄帝就是4000年前的忽必烈，南下征服中原建立王朝。《史记》中清楚地记载黄帝部族是入侵中原的游牧民族，如《史记·五帝本纪》：“（黄帝）邑于涿鹿之阿，迁徙往来无常处，以师兵为营韂。”这是游牧民族居无常处，迁徙为生的真实写照。
游牧民族首领轩辕黄帝是戎狄（现在蒙古人、满洲人、突厥人的前身）南下的一个分支，黄帝率兵由北方南下，逐鹿中原，黄帝部族与炎帝部族打败蚩尤，是典型的游牧民族对南方的征服战，与后世的鲜卑突厥结盟建立唐朝、满洲蒙古结盟建立清朝一样。
2006年，法国遗传学家Christine Keyser-Tracqui用2300年前的古匈奴贵族尸体与现在蒙古地区的蒙古人群体，以及现代安纳托利亚的土耳其人群体进行的Y染色体、线粒体、常染色体脱氧核糖核酸分析。结果表明，古匈奴和当代蒙古人为延续世系。
2007年的另一项名为”Genetic analyses on the affinities between Tuoba Xianbei and Xiongnu populations”的研究中，遗传学者用拓拔鲜卑的mtDNA与匈奴进行对比，结果两者高度吻合，证明匈奴与鲜卑的基因传承关系。
无论匈奴、鲜卑、柔然、突厥、蒙古，原本都不是民族概念，而是政治集团的概念，他们本身在语言、习俗和基因上都是相通并且一脉相承的。
古突厥最早也是蒙古人种，高加索相貌是后来才混入。所谓游牧民族，就是到处游荡的放牧，今年在蒙古草原放牧，过几年草场闹雪灾、鼠灾、蝗灾或其他灾难时，就可能转场去中亚草原了，再过十年中亚草原再闹灾时，可能就转场去东欧草原了，一路掠夺人口，可能一个突厥男人在中亚掠夺了一个波斯女人生一个儿子是混血，十年后他混血的儿子在东欧又掠夺了一个俄罗斯女人生个孙子是高加索人了，结果一家人蒙古人种、欧亚混血、欧洲人都有，今天土耳其人以及其他突厥人就是这样诞生的。
蒙古语和突厥语都是同源，底层词汇都是相同的，两种语言分化是西迁后的事情。而西迁前的固有词汇，在当代蒙古语和当代土耳其语、乌兹别克语、维吾尔语是共同词汇。
【图】蒙古语、满语、土耳其语的第一人称单数分别是bi、bi、bn；第二人称单数ci、si、sn；第一人称复数bid、be、biz；第二人称复数ci、suwe、siz。蒙古语和土耳其语有相同的复数后缀（蒙古语nar / ner、土耳其语 lar / lr），其他共同特点很多。
古突厥与今天的突厥完全不是一个概念，古突厥的直系就是现在的蒙古人。蒙古人属“留守突厥”，而今天土耳其以及其他的众多突厥人属“西迁突厥”。土耳其人和蒙古人一样，原本也是信奉萨满教的长生天的信徒，后来才皈依了真主，长生天即“蒙哥·腾格里”，蒙古语是“Mongke Tenger”，突厥语是“Mangu Tangri”。历史上从蒙古西迁的人几乎全部伊斯兰化，现在意义上的“突厥人”的含义即“来自蒙古草原伊斯兰化的游牧人”。14世纪蒙古金帐汗国和伊儿汗国选择伊斯兰化，也是为了迎合和拉拢当地的突厥同胞。随着金帐汗国和伊儿汗国的伊斯兰化，当地蒙古人的后裔也成为了新一代的突厥人。14世纪中亚著名的帖木儿大帝就是蒙古尔斯坦的突厥人（即伊斯兰化的蒙古人），帖木儿属尼伦蒙古的八鲁剌思（Barulas）部，他的祖先在西迁前与成吉思汗的祖先是亲戚。
从匈奴、鲜卑、柔然、突厥到蒙古都是一脉相承的，就如如《北狄与匈奴》中所说：“匈奴语言上的通则与蒙古语言上的通则，不相违背。匈奴、突厥、铁勒之俗又与蒙古同。近代学者一致承认柔然使用的语言是蒙古语，突厥语又同柔然语，柔然的部族皆高车，蒙古又是铁勒中土拉河北的部族。这样，从匈奴、鲜卑、丁零、铁勒、高车、柔然、突厥到蒙古，世代相接，世系相衔，是为一脉相联也。”
蒙古国北部诺因乌拉（Noyon uul）匈奴墓葬中发现的「苍狼白鹿」图腾。《蒙古秘史》开篇第一句话这样写道：“蒙古人的祖先是承受天命而生的孛儿帖赤那（苍狼）和妻子豁埃马兰勒（白鹿）一同过腾汲思海（贝加尔湖）来至斡难河源头的布尔罕山前住下，生子名巴塔赤罕。”
五世纪后，匈奴帝国不复存在。
